El duelo ibérico entre España y Portugal (viernes 15.30h.), correspondiente a la segunda jornada de la fase principal del Campeonato del Mundo que se está celebrando en Croacia, Dinamarca y Noruega, se presenta como una final para ambas selecciones, a pesar de restar de otro partido más.
Tras perder ante Noruega por la mínima, otra derrota del combinado español, cuarto del Grupo III con 3 puntos, le dejaría casi sin opciones para alcanzar los cuartos de final. Mientras, el equipo luso, líder con cinco puntos después del empate frente a Suecia, tampoco se puede permitir perder si no quiere ver peligrar su pase a la siguiente eliminatoria, algo que de lograrlo, sería histórico al estar por primera vez entre los ocho mejores del mundo.
"Es un reto. No tenemos ninguna presión, porque disfrutamos de un buen equipo que hace bien las cosas. Si antes del Mundial nos hubieran dicho que íbamos a pasar a la fase principal con cuatro puntos, no se lo hubieran creído ni los más optimistas. Ahora que estamos aquí, ¿por qué no vamos a soñar con hacer algo grande?", se pregunta Luis Frade, pivote internacional luso del Barça, de 26 años, uno de los mejores del mundo en su puesto desde hace ya algún tiempo, con ya tres 'Champions' entre otros tantos títulos en las competiciones nacionales.
Si antes del Mundial nos hubieran dicho que íbamos a pasar a la fase principal con cuatro puntos, no se lo hubieran creído ni los más optimistas. Ahora que estamos aquí, ¿por qué no vamos a soñar con hacer algo grande?
Hasta 2020, este mismo enfrentamiento partiría con un claro favoritismo para los 'Hispanos'. Pero una nueva y excelente hornada de jugadores lusos, que ya asombraron en categorías inferiores, logrando dos platas en los dos últimos Europeos Junior de 2022 y 2024 (ambas finales perdidas contra España), han sentado a Portugal en la misma mesa de las grandes favoritas para el podio de cualquier campeonato. Muchos ya pronosticaban que este Mundial podía ser el de su confirmación como una de las selecciones con mayor crecimiento en el último lustro (sexta y séptima en los Europeos de 2020 y 2024).
Invicta tras cuatro partidos, después de finalizar primera de su grupo en la fase preliminar con tres victorias, una de ellas ante Noruega, y de partir una nueva ronda como única con cuatro puntos en su casillero, ahora uno más tras las tablas ante Suecia para encabezar su cuadro, Portugal tiene en su mano escribir la página más gloriosa en este campeonato después de una décima plaza en el Mundial 2021. "El objetivo era llegar a la 'Main Round' y lo hemos hecho con el máximo de puntos posibles. Ahora, intentaremos llegar a los cuartos, nuestro segundo objetivo", avanza para MARCA el jugador portugués.
Detrás de esta progresión aparecen varios motivos, como su gran trabajo desde la base. Pero que varios de sus mejores jugadores militen en algunos de los grandes clubes europeos es otra de las razones de la mejoría competitiva. Además, sus tres mejores equipos: Sporting, Porto y Benfica, todos secciones de clubes de fútbol, están inmersos en unos ambiciosos proyectos deportivos, aglutinando gran parte de su mejor producto nacional, incluidos los nacionalizados de origen cubano, y balonmanistas y técnicos extranjeros de renombre.
"Las claves de este gran rendimiento están en que la defensa ha crecido mucho, porque en ataque tenemos grandes individualidades, pero era clave la excelencia defensiva. Salir de Portugal ha sido fundamental para muchos jugadores portugueses, pero ahora tenemos varios clubes importantes jugando competiciones europeas. Además, hay jóvenes que vienen pisando fuerte desde categorías inferiores", razona Frade, uno de los ilustres exponentes de su generación 1998-99.
Salir de Portugal ha sido fundamental para muchos jugadores portugueses, pero ahora tenemos varios clubes importantes jugando competiciones europeas. Además, hay jóvenes que vienen pisando fuerte
Fichado por el Barça en el verano de 2020, su primera experiencia fuera de Portugal, el jugador por aquél entonces con sólo 21 años, llegaría con la vitola de una de los mayores talentos en la posición de pivote. Dada la enorme competitividad y nivel en este puesto, el luso no tuvo las oportunidades necesarias para demostrar su tremenda calidad. Además, una rotura del ligamento cruzado de una de sus rodillas relantizó su progresión en el equipo culé. Una consolidación que llegó con la marcha del francés Ludovic Fàbregas al Veszprém.
Por ello, Frade, el único internacional de la plantilla de Portugal en este Mundial que milita en la Liga Asobal, vivirá un partido especial frente a varios de sus compañeros en el Barça. "El España-Portugal va a ser definitorio después de enfrentarnos a Noruega y Suecia. Por lo tanto, este partido puede dar o acercar el pase a cuartos a una de las dos selecciones. Va a ser un encuentro gracioso contra varios compañeros de club", adelanta el jugador luso, elegido 'MVP' del pasado choque contra el combinado sueco, quien reconoce que alguna broma va a haber entre los internacionales azulgranas.
Los hermanos Costa contra los Cikusa
Otro de los grandes alicientes que presenta el enfrentamiento entre España y Portugal será el duelo entre las dos parejas de hermanos más talentosas del balonmano, con permiso de los Dujshebaev. Pero por su temprana edad, cabe destacar a los Costa y a los Cikusa por el lado luso y español, respectivamente. Martim, con 22 años, y Kiko, de 19 años, los mismos que Petar y Djorde, ya son determinantes con sus clubes, el Sporting, el Barça y el Montpellier, y también en sus combinados nacionales, aunque tres de ellos estén aún en edad junior.
"Los Costa y Cikusa marcan diferencias, pero ellos solos no pueden ganar los partidos. Ojalá tuviera tanto talento como ellos", sentencia Frade, otro de los líderes del combinado portugués, junto a Rui Silva, Salvador Salvador, Víctor Iturriza, Pedro Portela, Antonio Areia, Leonel Fernandes, Diogo Rema o Gustavo Capdeville. Una Portugal al que le puede pesar el vértigo a un éxito desconocido, ya que nunca ha logrado un metal en su historia. "Ya no somos un equipo amateur como antes se no veía. Ahora se nos tiene en cuenta", recalca.
Los Costa y Cikusa marcan diferencias, pero ellos solos no pueden ganar los partidos. Ojalá tuviera tanto talento como ellos. Ya no somos un equipo amateur como antes se no veía. Ahora se nos tiene en cuenta
No obstante, el pivote luso, es consciente de las fortalezas de su rival: "Los 'Hispanos' siempre luchan, nunca se dan por vencidos, y ya estamos acostumbrados a este tipo de cosas como lo sucedido ante Suecia. Son de los mejores defendiendo en 5:1 y tienen una calidad enorme en ataque. Tendremos que defender muy bien y tener un buen repliegue defensivo", explica Frande, que "si tuviera que desear un mal día a alguno de los españoles, sin dudas, erigiría a Gonzalo o Sergey".
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